石牌坊，一種中國特有的門洞式建筑，《現代漢語詞典》里的解釋是“形狀像牌樓的建筑物，舊時多用來表彰忠孝節(jié)義的人物”。千百年來，牌坊繁衍發(fā)展，不僅遍及華夏城鄉(xiāng)，而且還遠涉重洋，屹立于異國他鄉(xiāng)的許多地方，被視為中華文化的一個典型標識。
作為中華文化的一個象征，牌坊的歷史源遠流長。據有關專家介紹，就結構而言，牌坊的原始雛形名為“衡門”，是一種由兩根柱子架一根橫梁構成的最簡單最原始的門。關于“衡門”，我們目前所看到的最早記載是《詩·陳風·衡門》：“衡門之下，可以棲遲。”《詩經》編成于春秋時代，大抵是周初至春秋中葉的作品，據此推斷，“衡門”最遲在春秋中葉就已經出現。
這種“衡門”后來被運用到城市中各個居民區(qū)之間的“坊門”上。從春秋戰(zhàn)國至唐代，我國城市居民區(qū)都采用里坊制，“坊”與“坊”之間有墻相隔，坊墻中央設有門，稱為坊門。起先，這種坊門就像“衡門”那樣，由兩根立柱架一根橫木構成的，只是柱側安裝了可開合的門扇。
隨著城市建設的繁榮，人們對坊門的建造開始講究起來，改由兩根高過門頂的高大華表柱中間連一至兩根橫梁及門扇組組合而成。后來，一些坊門由只剩下了華表柱和作為額枋的橫梁，因其華表柱遠遠高出額枋，呈沖天狀，后來便逐漸發(fā)展成沖天牌坊，成為牌坊最主要的形制。宋代中葉以后，封閉式的里坊制逐漸被開放式的街巷制所取代，原先坊與坊之間的隔墻紛紛被拆除，而坊門因具有地名標志的作用被保留了下來，成為無墻體相連的跨街獨立、自成一體的建筑。
隨著以程朱理學為代表的封建意識的普及和深入，明清時期，牌坊的發(fā)展達到了鼎盛，出現了大量多柱、多間、多樓牌坊。不過，這時的牌坊已經成了統(tǒng)治階級麻痹人民思想、維護統(tǒng)治的一種形式。
牌坊不僅建筑結構自成一格，別具風采，而且集雕刻、繪畫、匾聯文辭和書法等多種藝術于一身，熔古人的社會生活理念、封建禮教、封建傳統(tǒng)道德觀念、古代的民風民俗于一爐，具有瑰麗的藝術魅力、很高的審美價值和豐富而深刻的歷史文化內涵。每一座石牌坊都是一件石雕工藝品。中國傳統(tǒng)的石雕技法圓雕、透雕、高浮雕、淺浮雕、平浮雕、陰線刻等，在石牌坊的雕刻中都廣為應用。
由于各地區(qū)民俗風情、經濟發(fā)達程度、氣候情況、建筑材料等條件不同，以及受中國傳統(tǒng)文化影響大小的不同，牌坊在全國各地的分布很不均衡，多有差異。據廈門市鄭成功紀念館館長介紹，牌坊一般分為石制和木制兩種，南方主要以石制為主。在閩南地區(qū)的牌坊，多是四柱三開間的門樓式牌坊，多是豎立在要道（如驛道）上。